Las glándulas son órganos que liberan distintos tipos de sustancias químicas, y según donde las liberan, se distinguen los siguientes tipos de glándulas:
- Glándulas exocrinas (o de secreción externa): liberan las sustancias al exterior del organismo o a un conducto, fuera de la circulación sanguínea.
Por ejemplo, las glándulas sudoríparas y otras que vierten las sustancias al estómago, vagina, etc. - Glándulas endocrinas: liberan unas sustancias mensajeras, las hormonas, directamente a los capilares sanguíneos, para que realicen su función en órganos distantes del cuerpo (órganos diana).
- Glándulas mixtas: algunas glándulas endocrinas también tienen una función exocrina como los ovarios y los testículos, que liberan sustancias a un conducto y a la sangre.
El sistema endocrino, mediante las hormonas, coordina y regula distintas funciones del organismo. Las hormonas son transportadas por la sangre por todo el organismo y actúan sobre órganos distantes. Cada hormona actúa únicamente sobre unas células específicas llamadas células diana. Como tardan mucho en llegar a ellas, su acción es lenta, pero bastante duradera. Por ejemplo, las hormonas son las encargadas de regular el crecimiento, el ciclo menstrual, la producción de leche materna, o el control de glucosa en sangre.
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